“As plantas de mirtilo dependem de insetos para sua polinização. Os EUA produzem mais de 700 milhões de libras [1libra equivale a 0,45kg] de mirtilos por ano, então a polinização do mirtilo é importante tanto económica quanto ecologicamente. Como as flores do mirtilo têm formato de sino, com seu interior recuado num tubo de pétalas, a libertação efetiva do pólen das flores depende do comportamento dos insetos e dos músculos das asas que vibram rapidamente, conhecido de polinização por zumbido. As abelhas (Apis mellifera) não realizam polinização por zumbido e, portanto, são consideradas ineficientes como polinizadoras de mirtilo. Apesar disso, todas as grandes fazendas de mirtilo de cinco ou mais acres alugam colmeias de abelhas, e as abelhas auxiliam com sucesso na polinização das plantações.
Para determinar os mecanismos pelos quais as abelhas conseguem polinizar o mirtilo com sucesso, George Hoffman, Ph.D., da Oregon State University e colegas estudaram como o pólen é coletado pelas abelhas nas flores de mirtilo e como o pólen é transferido de volta para as flores de mirtilo para conseguir a polinização. Suas descobertas foram publicadas num novo relatório em novembro na Environmental Entomology.
A polinização de flores por insetos depende de uma interação complexa entre a anatomia dos insetos e a anatomia das flores. Cada perna de um inseto é dividida em um fémur no topo, uma tíbia no meio e uma estrutura chamada tarso (plural: tarsi) na extremidade inferior. E uma flor típica é dividida num cone de pétalas que formam uma corola, estruturas chamadas anteras que retêm o pólen e um estigma central que aceita o pólen e o transfere por um tubo até ao ovário para fertilização.
No seu estudo, Hoffman e colegas coletaram abelhas de 11 fazendas de mirtilo do Oregon e quantificaram a quantidade de pólen encontrada em quatro partes principais do corpo: cabeça, tórax e abdómen, pernas superiores e tarsos. Eles também fizeram 327 observações de abelhas forrageando em cachos de flores de mirtilo, observando quantas vezes cada abelha sondou a corola de uma flor, agarrou um estigma com a ponta de um tarso (uma garra tarsal), roçou um estigma com um tarso ou perna, ou sondou fundo o suficiente em uma flor com um tarso para tocar uma antera de uma flor.
Ao quantificar as cargas de pólen, os pesquisadores encontraram a maior quantidade de pólen nos tarsos da abelha, com menos na cabeça e nas pernas, e a menor quantidade no tórax e abdômen. Nas suas observações comportamentais, eles descobriram que a transferência de pólen era realizada por meio dos seguintes mecanismos, classificados em ordem do maior para o menor:
- cabeça entrando na corola
- agarrando o estigma da flor adjacente com a ponta do tarso (garra tarsal)
- perna se esticando pela abertura da corola e entrando em contato com o estigma da flor
- perna entrando na abertura da corola e entrando em contato com o estigma.
Portanto, muita transferência de pólen acontecia quando partes do corpo que continham pólen tocavam os estigmas das flores durante comportamentos de não forrageamento, como limpeza e caminhada por grupos de flores. Curiosamente, os últimos três comportamentos listados acima geralmente aconteciam quando uma abelha estabilizava seu corpo agarrando o estigma com uma perna, e frequentemente resultavam em tocar o estigma de uma flor adjacente à flor da qual o néctar estava sendo coletado.
Os resultados do estudo de Hoffman têm importantes aplicações práticas para o cultivo de mirtilo highbush. “Já há evidências do Projeto Integrated Crop Pollinations e outros estudos”, diz Hoffman, “de que, à medida que o número de colmeias de abelhas por acre em grandes fazendas comerciais de mirtilo aumenta, também aumenta o número de visitas de abelhas às flores. Há um declínio correspondente na perda de rendimento devido à polinização inadequada. Nossas descobertas sugerem um mecanismo de como isso ocorre mesmo quando pouco pólen de mirtilo é devolvido às colmeias.”
Em relação às futuras etapas de pesquisa que seu grupo está buscando, Hoffman diz: “Nosso estudo documentou que 66% das vezes que uma abelha pousa num cacho de mirtilo, uma perna ou tarso (geralmente coberto com pólen) entra em contato com o estigma de uma ou mais flores naquele cacho. Precisamos determinar quanto pólen é transferido para os estigmas dessas flores. Estamos no meio desta investigação, e os resultados do primeiro ano estão nos levando a delinear melhor o comportamento das abelhas ao visitar os cachos de mirtilo.”
Hoffman e colegas descobriram que, embora o acesso que as abelhas têm às flores de mirtilo seja limitado pelo formato de sino das corolas, ao ampliar o quadro de referência para observar toda a gama de comportamentos das abelhas, fica claro como a polinização adequada pode ser alcançada. Esta é uma descoberta poderosa para nossa compreensão da dinâmica de polinização do mirtilo e também para entender o processo de criação de testes científicos eficazes.”
Para levar para casa: argumentem com conhecimento e credibilidade junto dos pomaristas e conquistem o direito a ser pagos pelo justo valor pelo serviços de polinização que prestam com as vossas abelhas.
Eduardo Gomes, consultor e formador apícola, por uma apicultura informada, inovadora e rentável (contacto: jejgomes@gmail.com)